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西方傳統理論一般是從政治學的角度來探討腐敗這個問題。亞里士多德在《政治學》一書中較早地討論了貪婪、依仗權勢和吞噬公物等問題。洛克提出，統治者無論有怎樣正當的理由，如果不以法律而以他的意志為準則，如果他的命令和行動不以保護他的人民的財產而以滿足他自己的野心、私憤、貪欲和任何其他不正當的情欲為目的，那就是腐敗。孟德斯鳩比較全面系統地論述了有關腐化、極權和腐敗等問題，他在《論法的精神》一書中寫到：如果貴族們的權力成了專橫的話，貴族政治就腐化了；在論述腐敗產生的原因時，他指出，一個政府，如果沒有做不正義的事情的人，便不致成為一個不正義的政府，在專制的國家里，沒有不為自己撈一把的人是不可能的，貪污便成為當然的現象。盡管關于腐敗問題的討論在西方政治學中從未停止過，然而，對腐敗問題論述更多的則是近些年來的事情。西方社會腐敗現象的大量存在已成為現代西方學者視域中一個迫切需要闡釋的理論問題。

什么是腐敗?如何給腐敗下一個比較確切、科學的定義?西方學者對此做了很多的嘗試，可以說有多少研究腐敗問題的學者就有多少關于腐敗的定義。英國劍橋大學教授霍姆斯在《論腐敗的定義》一文申認為：在不同國家，腐敗一詞可能具有不同的含義。事實上，不僅不同的文化和民族對腐敗作出不同解釋，而且在一種特定文化內，不同群體可能對腐敗也有不同解釋。甚至在一個特定群體內，也存在差異。因此，任何人都不可能提供通用的或者能被普遍接受的腐敗定義。美國斯坦福大學教授皮德斯和韋爾奇認為，對腐敗這個詞下定義的任何努力都因以下的事實受到破壞：對一個公民；學者或政府官員可能是“貪污腐敗的行為”，對另一個只不過是“政治手段”，而對第三個人則可能是“行為不慎”。不難看出，西方學者試圖從法律所特別禁止的行為(如官員接受賄賂)到與公共利益相背的行為(如立法者制定法規以獲得競選的財政支持)等等，對腐敗下的定義五花入門。

關于腐敗的定義，從不同的角度對腐敗的分層及認識各有不同，目前西方學者主要的理論觀點有以下三種：

其一，以公共職位為中心的定義。白利認為，當腐敗與賄賂特別有關時，腐敗一詞意味著不正當地使用權威來獲得個人利益，這種利益或是某種特權或是金錢；麥克繆蘭認為，如果一位公職人員接受錢款或某種利益，因而做了他的職責所不允許的事情，他的行為就是腐?。粌纫翉娬{指出，腐敗就是不正當地利用權力來左右個人的得失。

其二，以市場為中心的定義。代表人物是克拉弗倫和蒂爾曼萊夫，他們比較一致的觀點是，在早期的西方社會和當代非西方社會中，調節公職人員的規范尚未明確制定，或者根本不存在，在這種不完善的制度情況下，一位腐敗的文官會把他所處的公共職位當成某種經營的手段，他將尋求最大限度地擴大這個職位的利益。腐敗是官員將官職視為一種經營的結果，從指令性價格制定模式轉向自由市場模式會因為供需的嚴重不平衡而加劇權力走向腐敗。

其三，以公共利益為中心的定義。弗里德里希認為，負責某項工作和責任的掌權者，受非法提供的金錢或其他報酬引誘，作出有利于提供報酬的人從而損害公眾利益的行為，腐敗就可以說存在了。蔡登認為，腐敗是一種因私利(個人的、家庭的、私人集團的)而謀取錢財和地位，并在權力運用中出于私利而違反規則和制度的行為。

美國政治學家海登海默對以上關于腐敗的觀點進行了整合；目前，西方社會比較普遍地認同他關于腐敗的定義。海登海默指出，腐敗就是運用公共權力來謀取私人利益的行為。腐敗是個人或集團來影響部門活動的超越法律的行為，因此，腐敗的存在不僅僅表明這些團體比其他人更多地參與了決策過程，而且，他們的行為本身也超越了合法性的權力。‘

事實上，不同的歷史、社會、文化背景對腐敗現象有不同的結論，在某一種情況下不被視為腐敗的行為，在另一種情況中則很可能恰恰相反?，F代西方國家的政治傳統是競選獲勝的執政黨可以任命駐外使節來酬謝競選中鼎力相助的朋友，可以政府工程項目報答某一利益集團的支持，還可能通過任命政務官來安排競選中立下汗馬功勞的黨朋。西方政治體制對這種司空見慣的行為視為經過法定的某種政治程序，這些行為本身已并不屬于腐敗的行為范疇。但如果這些行為發生在許多發展中國家，那么，這一切毫無疑問地都會被視為是嚴重的腐敗問題。不少發展中國家凡涉及金錢、利益和權力的交易關系，都會被認為是不合規范、不合道德和不合良知的行為。

各國現代化進程實踐證明，任何社會都不可能避免腐敗，尤其是在社會處于轉型的時期，：腐敗現象增長更快。因為迅速的變遷使財富和權力之間產生新的人們所不熟悉的聯系方式，同時人們又面對著新價值觀、新的問題、新的機會和誘惑，因此，腐敗和轉型期觀念上和價值取向上的變化對社會的穩定和發展產生重要影響，有時甚至會構成威脅。關于腐敗產生原因最具代表性的理論觀點主要有以下四個方面：

第一，現代化導致腐敗。美國政治學會會長亨廷頓在其代表作《變遷社會中的政治秩序》一書中論述了腐敗與現代化的關系，其主旨是現代化必然導致腐敗。他認為，現代化滋生腐敗的原因：一是現代化涉及到社會基本價值觀念的轉變；二是現代化開辟了新的財富和權力來源，從而進一步助長腐敗行為，占統治地位的傳統規范并沒有對他們與政治的關系加以界定，而界定這種關系的現代規范又未被主要社會集團所認可；三是由于政治職能的擴大，某些人利用權力來謀求私利。

第二，尋租理論。所謂尋租活動，就是利益主體尋求直接的非生產利潤的行為，尋租主要是通過政府影響收入和財富分配，尋租主體是各種利益主體，尋租的對象是政府官員，尋租的特點是利用合法或非法手段得到占有租金的特權，尋租的目的就是最大限度地獲得直接的非生產利潤，所以，尋租活動一般伴隨著腐敗行為的產生。最早由克魯格提出，經布坎南發展的尋租理論強調，在政府干預的情況下，人們為了獲得個人利益，往往不再通過增加生產、降低成本的方式來增加利潤，相反，卻把財力、人力用于爭取政府的種種優惠上，這種行為本身存在著不確定性的特點，有些尋租活動帶有合法的性質(比如討價還價、施加影響)有些尋租活動帶有不合法性質(比如行賄)，有些則介于兩者之間(比如游說、買通手段)。

第三，未滿足需求的社會理論。這種觀點相信如果政府機構不能有效滿足官員的需求，那么，腐敗活動就容易滋生，某些社會勢力或通過賄賂官員，或通過組織一定的集團來影響政府機構。這種觀點的主要代表人物有墨頓和斯梅爾。

第四，階層結構虛弱論和拜金主義。前者強調如果沒有一個強硬的階層機構，腐敗就容易發展，缺乏一定的階層機構，必要的道德和責任感就會缺乏。持這種觀點的人主要是格里費斯和李普塞。后者則認為，如果在一個社會中過分突出商業價值，商業交易的原則就會在公共領域中彌漫，影響了公共領域的規范和公共倫理精神。亨廷頓在分析腐敗互動方式時指出，在一個生財有道而做官無門的社會里，占主導地位的腐敗形式將是利用金錢去換權力。在莢國，財富通常是通向政治權勢的手段，而處于現代化進程中的國家中，情況則相反，政治成了獲取財富的道路，腐化的主要形式將是用權力去換取金錢，即權力資本化。

聯合國工業發展組織曾對世界100多個國家和地區的發展情況進行了研究，認為社會經濟結構變革最迅速的時期，也是社會問題大量產生的“高發期”。美國學者本森在《美國的政治腐敗》一書中指出：自50年代以來美國公共雇員的開支大幅上漲，卻沒有消除腐敗現象，年薪超過5萬莢元并且享有優厚的臨時津貼的國會議員也在想法子腐敗，利益集團用金錢左右政客的現象已司空見慣。美國總統選舉是美國政治制度的重要組成部分，美國總統選舉不能擺脫金錢的陰影，總統選舉是金錢選舉，是金錢的較量?！睹绹晕姨剿鳌芬粫髡邞烟刂赋觯好绹恼涡袆游瘑T會把數目空前的巨額資金投入政治活動，不管是出于惡意的動機還是善意的意圖，這些政治行動委員會使用金錢來購買政治影響力和試圖影響國會及總統的做法，變得比以往任何時候更加突出，現在買通各種路子已是公開的事了。

古今中外歷史發展證明，不論是民主國家還是專制國家，不論是法治國家還是人治國家，一般說來，現代化進程的最激烈階段腐敗現象最為嚴重。目前，我國理論界認為，西方學者關于腐敗問題的一些研究方法，最根本的缺憾在于大多數研究往往不能上升到規律性的高度，但他們關于腐敗的定義及原因對我們理解和認識腐敗問題是有啟發的。